天命元年(1616)，太祖建立后金政權，依次封次子代善、侄子阿敏、第五子莽古爾泰和第八子皇太極為大貝勒、二貝勒、三貝勒和四貝勒，命4人共同佐理國家政務，史稱“四大貝勒”。天命七年(1622)后，在“四大貝勒”之外，又形成了四小貝勒，即太祖第十二子阿濟格、第十四子多爾袞、第十五子多鐸和太祖之孫岳托(代善之長子)。當然，關于四小貝勒的人選史界尚有爭論。
因此，固山(旗)是和碩貝勒的私有財產，他人不得染指，屬人對于旗主有君臣父子之分，不得越過自己的旗主而與他旗交結。正是這種私有性，奠定了和碩貝勒的實力，因此得人，“八家共養之”；得物，“八家均分共用”；而戰斗力役、抽甲派兵以及國家的一切公共開支，統統由“八家均出”。此即是清初“八和碩貝勒共治國政”之基礎。
是故太祖既是家族長，又是一國之汗，后金國之大貝勒、貝勒等貴族爵位都由太祖之子、侄、孫占據，加上一些遠支親族亦擔當著重要職務，形成了以汗王為中心的特殊血緣貴族集團，是為具有向心力的宗族集團。這與后來變為融匯了血緣、地域、階級、民族等多重社會關系或成分之復合體的八旗，還是有差別的。
天命十一年(1626)，清太宗皇太極繼承汗位。太宗為強化汗權，削弱三大貝勒權力，廢除了原來“四大貝勒”按月分值、執掌國中一切機務的慣例。崇德元年(1636)，大清立國，太宗開始分封其兄弟子侄為諸王，仍是以血緣關系為基礎。至此，才有“多羅貝勒”位列于和碩親王、多羅郡王之下，即和碩親王、多羅郡王、多羅貝勒、固山貝子、鎮國公、輔國公、鎮國將軍、輔國將軍共9等爵位，標志著清代貴族封爵制度的初創。但因此時非彼時，原來的和碩貝勒未必就封為和碩親王，如原掌鑲白旗的杜度只得封多羅安平貝勒。
清入關后，又逐漸形成了12級封爵制。名號依次為：親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、奉恩將軍，即增加了不入八分鎮國公、不入八分輔國公和奉恩將軍3個等級。爵位之獲得也分為功封、恩封和襲封；爵位之繼承又分為世襲和降襲等。但由上述排列順序即說貝勒為第三等并不十分準確，因為若親王、郡王均有世子的話，多羅貝勒則只能排在第五等。
綜上所述可知，得封貝勒爵位者，要么是鳳子龍孫，要么是天潢貴胄，或經歷過清宮內部權利爭奪的腥風血雨，或戎馬倥傯，建功立業而名垂青史。又因得封貝勒爵位者多限定在嫡子范圍內，而太祖、太宗之其余諸子則多有因庶出而畢生默默無聞者。遙想大清開國，繼承汗(皇)位者僅一人而已，而開疆拓土之時，汗之諸兄弟子侄皆曾披堅執銳，馳騁疆場，浴血奮戰，難道他們拋灑的不是一樣的鮮血嗎？
苗從地發，樹由枝分。提起清初貝勒，排在第一位的當是太祖之胞弟舒爾哈齊。因為相關史料中，在1597年(明萬歷二十五年)之前，太祖所部只有這么一位與太祖并稱“貝勒”之人。
天生羽翼患難相顧
太祖之父塔克世共有5個兒子，長子即是太祖努爾哈赤，次子穆爾哈齊，三子舒爾哈齊，四子雅爾哈齊，五子巴雅喇。其中，太祖、舒爾哈齊和雅爾哈齊為同胞兄弟，其母為塔克世之嫡福晉，建州女真阿古都督之女，姓喜塔拉氏，名厄墨氣。故舒爾哈齊與兄長一樣，屬嫡出。
舒爾哈齊生于明嘉靖四十三年(1569)，小長兄5歲。其祖父覺昌安和父親塔克世都是明朝管轄下的遼東建州衛官吏，雖不是官位顯赫，但在當時亦屬有地位之人。因此，舒爾哈齊的幼年應是在父疼母愛，以及長兄的佑護下茁壯成長。不幸的是，舒爾哈齊5歲的時候，其母喜塔拉氏過早離世，使得舒爾哈齊的生活發生了巨大的變化。父親塔克世續娶的繼福晉叫姐，姓納喇氏，待其兄弟十分刻薄寡恩，家不再是溫暖的地方。幾年后，舒爾哈齊便不得不隨長兄努爾哈赤離家另謀生路。因此，少年時代的舒爾哈齊與長兄相依為命，上山挖參、狩獵，到撫順關去賣人參、松子、蘑菇等維持生計，兄弟二人甚至曾在明遼東總兵李成梁的帳下從征歷練。艱難困苦并沒有使舒爾哈齊頹廢、沉淪，反而磨練出機智的頭腦，勇武的作風和一身高超的武藝。
明萬歷十一年(1583)，因舒爾哈齊的堂姐夫即建州女真古勒城主阿臺反叛明朝，故明遼東總兵李成梁兵發古勒城。而阿臺之妻則是覺昌安的孫女，故覺昌安與塔克世一道入城欲接走阿臺之妻，卻被尼堪外蘭率明軍誤殺。作為補償，明廷準作為長子的太祖襲建州左衛都指揮使一職，賜馬30匹，敕書30道。此時的太祖尚無法與明朝抗衡，氣憤難平之下，太祖打起了征討女真人尼堪外蘭的旗號，以父祖遺留下來的13副鎧甲起兵，開始了統一建州女真的大業。而這13副鎧甲中，有一副就穿在了舒爾哈齊的身上。
創業之初，百事維艱。沒人看好勢單力孤的太祖，加上明朝威脅說要讓尼堪外蘭做建州女真的首領，因此，建州女真部族之人多數都歸附了尼堪外蘭。就連努爾哈赤同一宗族的子孫也怕招致殺身之禍而反對、孤立甚而暗殺太祖。而起兵后，除了像額亦都那樣的少數成員外，太祖一直依為臂膂的就只有同胞手足舒爾哈齊。因此，舒爾哈齊自隨兄征戰以后，“有戰功，得眾心”，并獲得了“達爾漢巴圖魯”(譯為神圣的勇士)的稱號。
十幾年后，舒爾哈齊與太祖一步步地打出了新天地。這對患難與共的兄弟不僅殺掉了尼堪外蘭為父祖報了仇，而且還先后攻取、招服了蘇克蘇滸部、渾河部、哲陳部、王甲部、董鄂部、蘇完部等，基本上完成了建州女真的統一。此時，太祖接受了明朝授予的“都督僉事”之職，并擁有了“淑勒貝勒”的身份，而與之同甘共苦的舒爾哈齊也與之并稱貝勒，成為僅次于長兄太祖的第二號人物。
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