君王們以活人殉葬，王公貴族，婦人商賈也不例外，于是活人殉葬之風盛行一時，諸如秦國宣太后羋月也跟風而動。據《戰國策》記載，秦國宣太后與大臣魏丑夫私通多時，宣太后在臨死前下令指定要“為我葬，必以魏子為殉。”大臣庸芮勸道：“若太后之神靈，明知死者之無知矣，何為空以生所愛，葬于無知之死人哉!若死者有知，先王積怒之日久矣，太后救過不贍，何暇乃私魏丑夫乎?”宣太后這才作罷，魏丑夫終逃得一死。
隨著文明的演進，人文精神逐漸覺醒，墨子批判人殉制是“輟民之事，靡民之財”，就連主張厚葬的荀子也抨擊人殉制度道：“殺生而送死謂之賊”。
所以在春秋之后，大規模制造泥塑木偶代替活人殉葬的越來越多，人殉現象也越來越少。周安王十八年（前384年）秦國正式下令廢止人殉，中原王朝走向了文明。
秦始皇
但是人殉習慣并沒有隨著思想家們的批判而徹底消失，反而在秦始皇駕崩后發生了史上最大規模的活人殉葬事件。當時胡亥率百官、后宮嬪妃數萬人護送始皇帝靈柩入地宮，到了驪山后，胡亥下令“先帝后宮非有子者，出焉不宜。”于是遣兵將后宮妃嬪萬人和修造陵墓的工匠一起趕進墳塋。胡亥此舉，將人殉制度推向了頂峰。
胡亥此舉引起了民眾的極大憤慨，自漢代之后，大多數皇帝不再殺生殉死，偶有后宮活人為帝王殉葬者，規模也小了許多。
然而，這種野蠻習俗在元明兩朝又開始復燃。如成吉思汗駕崩后其子孫“殺40名貴族美女及大汗之駿馬以為殉”；而朱元璋則在駕崩之前發布了最后一道命令“責殉諸妃”，這道命令被史學家普遍認為是復活了中國先秦之前的人殉制。
據史料記載，明朝人葬制度規定很詳細，妃嬪是否殉葬都有明文規定，一般來說，凡是冊封為貴妃等高等名號的，生過皇子且已經就藩的，可以不殉葬，另外娘家有功勛者亦可恩免，其余大部分嬪妃皆在殉葬之列。
明朝之人殉制度，直到明英宗朱祁鎮時期才被廢止，他雖然生前被瓦剌俘虜過，也是明朝最沒有建樹的皇帝之一，但因為他臨駕崩前留有遺詔道：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止，后世勿復為。”所以當時對其評價甚高，時人稱此舉是“千古帝王之盛節”。即便如此，明朝帝王中，還有宮女宦官殉葬的例子，不過作為制度，的確已經被廢除了，此舉的確堪稱文明之進步。
愛新覺羅·玄燁
真正的活人殉葬，其實到了康熙十二年（1673年）才被完全廢止，康熙帝直接出臺律法，禁止奴仆隨主殉葬，不管是自愿還是被動，所以活人殉葬這種殘酷野蠻的制度，直到此事真正退出了中國舞臺，距今不過三百多年而已。
活人殉葬如此殘忍，殉葬者不愿意死怎么辦？
關于活人殉葬，早在殷商時期就成為一種制度，那么殉葬者不愿意死怎么辦？統治者的辦法有很多，故而殉葬者的死法有很多。
第一、活埋。
如距今6000年左右仰韶文化時期的“西水坡45號墓”，墓主是一壯年男子，其墓室的東、西、北三個方向各有一殉葬孩童，分別擺以各種姿勢，似是生前活殉。另外吳王闔閭為女活殉以及胡亥為始皇帝活殉數萬人，這皆屬于活埋，這也是最簡單的。最原始的一種活殉方式。
二、砍頭。
結束人之生命最直接的方式莫過于砍頭了。事實上在很長時間內，尤其是商周時期的大墓中，經常發現殉葬者的頭顱被很規則地放在一旁，其尸身另擺一處，之所以這樣是古代奴隸主們有著用人頭作祭的習俗，所以我們經常在考古工作中看到人的頭顱和其他牲畜的頭顱并列放在某處，當作“牲”來作祭。
如殷墟M1001號墓中，經考古工作者整理，殉葬者多達164人，然而這些殉葬者大部分尸首不全，推測生前是被砍頭殉葬。而WKGM1號墓中，其墓室內更是有規則地擺放著34顆頭顱，這說明殉葬者全部遭受砍頭后殉葬而入……商周時期，此類殉葬最多，所以說先秦時期對于殉葬者，一般采取的是砍頭這種武力手段。
第三、毒殺。
砍頭作為最原始的殉葬手段被后世逐漸棄用，原因是不能保留全尸，就不能好好伺候墓主人，所以到了戰國時期之后，對殉葬者在一定程度上采用了毒殺的方式。如“靖安大墓”，有46名少女殉葬，在殉葬之前，她們都吃下了帶毒的甜瓜，最后毒發而亡。再比如上文提到的殉葬秦穆公的奄息、仲行、針虎三位大臣，皆是被賜毒死殉葬。
也有一種毒殺方式是強行喂服水銀，水銀乃劇毒，服后即死，死后的殉葬者尸體可以保持長久不腐，可以更好地服侍墓主人。
四、縊死或者絞殺。
根據《李朝實錄》的記載，永樂帝駕崩后，三十名妃嬪殉葬。仁宗皇帝讓這些妃嬪們吃完最后一頓飯，便讓太監帶她們帶到殿內自縊。大殿之內，已經擺放好了他們自縊的工具，一條打結的白綾和一個小床，最終那些宮人們站上小床，以白綾自縊，幾個嚇得暈倒的，則被人抬著送到繩結中吊死。朱棣人殉就是如此，他是遵照父親禮制所為，所以不難猜出，朱元璋及其后代，人殉制度與此相似。
所以說，殉葬之嬪妃即便不想死，也仍然會被逼迫而死，無論是主動自縊還是被絞殺，皆不會逃出生天，總而言之就是一句話：“不想死也得死！”根本沒有僥幸的可能。
人殉制，是統治者對生命尤其是婦女生命的賤視，更是將封建文化中輕視女性的傾向發展到了極致，可以說，古代的喪葬制度就是建立在女性的累累白骨之上的，帝王們想借人殉以達到“死后的世界也喧囂”的地步，只可惜人死如燈滅，死后與糞土無異，何來“靈魂不滅”？又何來享受一說？不過癡人說夢罷了，正如剛進宮20天便要殉葬明宣宗的才女郭愛所寫《絕命書》中一句，“生而如夢兮，死則覺也”，她想活，但又必須死，這正是所有殉葬妃嬪的結局。
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